Koneen sisällä oleva ilma poistetaan puhaltimen tai ilmapumpun kautta, jolloin koneen sisällä ja ulkopuolella syntyy paine-ero, joka on ns. alipaine. Mitä korkeampi alipaine, sitä vahvempi imu. Pölynimuri on itse asiassa hyvin yksinkertainen mekaaninen laite, joka tyhjenee pääasiassa pyörreilmapumpulla tai -tuulettimella. Kun roskat tulee koneeseen imusuuttimen ja pölyn imuputken kautta, se menee ensin suodatinpussiin, joka on yleensä kuitukangas. Ensisijaisen suodatuksen jälkeen hienopölyä kuljettava ilma kulkee erityisen suodattimen, toissijaisen suodatuksen läpi ja poistuu sitten puhaltimen poistoaukon kautta. Periaatteessa suodatusteho voi olla yli 99%.